Quatre colonnes romaines du Ier siècle avant J.-C. se dressent encore dans une cour près de la Carrer del Paradís, et elles font quelque chose de rare à Barcelone : elles vous arrêtent en plein pas. Non pas parce qu'elles sont spectaculaires – elles ne le sont pas, du moins au premier regard – mais parce que les ruelles autour d'elles plient le temps sur lui-même. Un instant vous êtes devant une boutique de bougies qui vend de la cire depuis 1761, l'instant d'après sous un pont qui ne fait que sembler médiéval, et quelques tours plus tard devant une synagogue plus ancienne que la plupart des cathédrales d'Europe. Le Barri Gòtic est le plus vieux quartier de Barcelone, oui, mais c'est aussi l'un des plus remaniés. L'astuce est d'apprécier le remaniement tout en remarquant les coutures.
Ce pour quoi le Barri Gòtic est connu
Le quartier gothique est un kilomètre carré de ruelles pavées serrées entre les Ramblas et la Via Laietana, bordé par la cathédrale au nord et le port au sud. C'est à la fois le décor ancien de la ville et ses véritables archives. Vous marchez dans la Carrer del Bisbe, la Carrer de la Palla et les ruelles d'El Call, les épaules frôlant presque les murs, puis une place cachée s'ouvre avec une fontaine, quelques tables de café et le sentiment soudain d'avoir pénétré dans un souvenir de quelqu'un. La bande sonore change de pâté de maisons en pâté de maisons : cloches de cathédrale, guitare espagnole d'un musicien de rue résonnant sur la Plaça Sant Felip Neri, grincement des chaises sur la Plaça Reial, puis le bruit sourd des pas des touristes sur les artères principales.
Cette foule est le véritable inconvénient ici. La Carrer de Ferran, les marches de la cathédrale et la Plaça Reial sont bondées de visiteurs du milieu de la matinée jusqu'à tard, et la réputation de Barcelone en matière de pickpockets n'est pas un mythe urbain paresseux. Elle est assez réelle pour vous faire garder une main sur votre sac et un œil sur le flux. Mais faites un pas dans une rue perpendiculaire et le quartier devient vite silencieux : du linge suspendu entre les balcons, une vieille bodega avec des tonneaux derrière le bar, un voisin promenant son chien comme si le monde n'avait pas frappé à sa porte. Ce passage – de l'agitation au calme en vingt secondes – est le meilleur tour du quartier.
Et puis il y a le tour de passe-passe historique, que je trouve charmant d'une manière catalane un peu impertinente. Une bonne partie de ce qui ressemble à du médiéval a été reconstruite dans les années 1920 pour vendre à la ville un passé gothique romantique. Le Pont del Bisbe, le pont que tout le monde photographie, date de 1928. La façade principale de la cathédrale a été achevée en 1913 selon des plans anciens jamais réalisés. Ce n'est pas une fraude ; c'est une performance. Barcelone a toujours compris le costume.
Où manger et boire
Le Gòtic ne crie pas sur la nourriture. Il murmure derrière des comptoirs en marbre et des bouts de bougie, à partir de vin versé directement du tonneau et d'assiettes qui n'ont pas changé parce qu'elles n'en ont jamais eu besoin. Commencez par Bar la Plata sur la Carrer de la Mercè, une petite bodega de 1945 qui ne sert que quatre choses : des petits poissons frits, une assiette d'anchois, de la saucisse butifarra et une salade tomate-oignon. C'est tout l'argument, et c'est un bon argument. Le vin vient du tonneau. Ferran Adrià l'a appelé « un endroit magique », ce qui est l'une des rares fois où un grand chef et un comptoir en marbre peuvent avoir raison tous les deux.
Au coin, Bodega La Palma sur la Carrer de la Palma de Sant Just ressemble à une vieille épicerie qui a appris à servir le vermouth et n'a jamais regardé en arrière. Les hauts plafonds lui donnent un peu d'air, et les bravas et les croquettes de calamars sont le genre de choses que vous commandez avec un verre, puis un autre, parce que la salle vous invite à vous attarder. Si vous voulez le Gòtic dans sa forme la plus utile – vieilles pierres, sans chichis, un peu de sel – c'est ici.
Pour un repas assis plus raffiné, Sensi Tapas sur la Carrer Ample propose des assiettes méditerranéennes modernes et créatives dans une salle éclairée à la bougie. C'est le genre d'endroit où les croquetas, le poulpe et le riz noir à l'encre de seiche sont traités avec assez de soin pour justifier la lueur des bougies. À proximité, La Vinateria del Call sur la Carrer de Sant Domènec del Call, ouverte depuis 1982, est à l'opposé du tape-à-l'œil. Des murs en pierre, une carte des vins réfléchie qui ne vous punit pas d'être curieux, et des plateaux de fromages, de charcuterie et de tigres. Dans un quartier qui mise souvent sur son adresse, celui-ci mérite sa réputation.
Puis il y a La Alcoba Azul sur la Carrer de Salomó Ben Adret, tout en bougies et jazz, ouvert jusqu'à 1h du matin, sans réservation. C'est le genre de bar qui transforme un verre lent en un projet plutôt qu'un retard. Si vous arrivez sans avoir nulle part où aller, c'est encore mieux. Pour une petite cure le lendemain matin, Milk sur la Carrer d'en Gignàs sert le brunch le plus connu de Barcelone depuis 2005, sans réservation, ce qui signifie que la file d'attente le week-end fait partie du rituel. Caelum sur la Carrer de la Palla est plus doux et plus étrange : pâtisseries, douceurs au jaune d'œuf et bières trappistes fabriquées par des moniales cloîtrées, le tout servi dans une cave construite au-dessus d'anciens bains juifs médiévaux. C'est une phrase qui semble inventée jusqu'à ce que vous goûtiez le gâteau.
Et si vous voulez une salle avec un peu d'histoire dans les murs, Els Quatre Gats sur la Carrer Montsió est le café moderniste de 1897 où un adolescent Picasso a tenu sa première exposition et conçu le menu. Ce n'est pas seulement un nom à cocher ; c'est l'un de ces endroits où l'estime de soi artistique de la ville est devenue un cadre de table.
Sortir
Le Gòtic penche vers l'intimité. Ce n'est pas un quartier de grandes boîtes de nuit et d'étendues de néons, Dieu merci. Il préfère les caves, les salles aux plafonds bas et les bars où la soirée peut s'étirer sans devenir un spectacle. Tout semble tourner autour de la Plaça Reial, cette place à arcades bordée de palmiers juste à côté des Ramblas. Le jour, elle est charmante. La nuit, elle devient une petite machine à musique, à boire et à petits tracas.
Sous la place se cache le Jamboree, une cave de jazz aux plafonds bas ouverte depuis 1960, avec des concerts live quotidiens qui glissent vers des jam sessions et, plus tard, une discothèque. C'est l'une de ces caves qui donnent l'impression que la ville a caché ses meilleures habitudes sous terre. À quelques ruelles à l'est, le Harlem Jazz Club sur la Carrer de la Comtessa de Sobradiel est l'une des plus anciennes salles de musique live de Barcelone, un espace sombre et étroit où le jazz, le funk, la soul, le blues et la musique latine remplissent la plupart des soirs de la semaine. Dans un quartier souvent envahi par des gens venus pour un selfie et restés pour une bière de plus, Harlem a encore l'air d'une salle qui a du pouls.
Du côté sud de la Plaça Reial, Ocaña occupe de grandes salles datant de 1856. Le jour, c'est un café en terrasse ; la nuit, il se transforme en bar à cocktails, et au sous-sol, l'Apotheke abrite une discothèque avec des spectacles live et des drag-queens, nommée d'après José Pérez Ocaña, l'artiste flamboyant de l'après-franquisme. C'est théâtral, oui, mais Barcelone a toujours eu un goût pour le théâtre quand il est fait avec un clin d'œil. Pour une soirée plus calme, retournez à La Alcoba Azul et laissez les bougies faire leur travail.
Un mot de prudence, car le quartier mérite l'honnêteté : la Plaça Reial est charmante mais bruyante et pleine de pickpockets après la tombée de la nuit. Gardez votre téléphone et votre sac près de vous. Profitez de la musique, pas de la distraction.
Choses à faire / que voir
La meilleure chose à faire ici est la moins glamour : marcher sans plan et laisser les ruelles vous guider. Commencez par la Cathédrale de Barcelone, gratuite pour visiter la nef principale en dehors des visites guidées, et payez pour monter sur le toit et visiter le cloître avec ses oies résidentes. Le corps de la cathédrale est véritablement gothique, et cela compte. Puis reculez et regardez la façade, achevée en 1913, et laissez la contradiction s'installer à côté de vous. Barcelone aime les vérités à plusieurs couches.
Depuis la Plaça Nova, passez sous le Pont del Bisbe sur la Carrer del Bisbe et levez les yeux vers la clé de voûte sculptée représentant un crâne et un poignard. C’est le vestige « ancien » le plus photographié du quartier, et il n’est pas ancien du tout — 1928, Joan Rubió i Bellver, une bonne imitation avec une excellente tenue. Puis continuez jusqu’à la Plaça de Sant Felip Neri, dont la fontaine et le mur d’église criblé d’éclats d’obus en font le coin le plus émouvant du quartier. Les cicatrices proviennent d’un bombardement fasciste de 1938 qui a tué 42 personnes, dont la plupart étaient des enfants qui s’y étaient réfugiés. Les touristes baissent la voix sans qu’on le leur demande. La place se charge de les instruire.
Descendez sous terre au MUHBA sur la Plaça del Rei et marchez sur la Barcino romaine. Les passerelles de verre surplombent des rues, des caves à vin, une salaison de poisson et une laverie, faisant partie de la plus grande étendue fouillée de ville romaine d’Europe. C’est le genre de visite de musée qui donne l’impression que la ville ressemble moins à une destination qu’à une série d’étages enterrés. Puis remontez et faites le court trajet jusqu’aux colonnes du Temple d’Auguste au 10 Carrer del Paradís, où quatre colonnes romaines du 1er siècle avant J.-C. se dressent dans une cour, gratuites et faciles à manquer. Ne les bâclez pas. Elles n’essaient pas de vous impressionner.
Suivez El Call, le quartier juif médiéval, en passant devant la petite Sinagoga Major et la pierre hébraïque de la Carrer de Marlet, et souvenez-vous que c’était l’un des quartiers juifs les mieux préservés d’Europe jusqu’à l’expulsion de 1492. Les ruelles sont étroites, mais l’histoire est vaste et irrésolue. Pour un autre type de collection, le Musée Frederic Marès, dans une aile de l’ancien palais royal, est une collection étrangement délicieuse de sculptures religieuses et d’objets du quotidien du XIXe siècle, avec un beau café dans la cour. Il est excentrique dans la meilleure tradition du vieux Barcelone : un endroit où le goût de la ville pour l’accumulation devient une ambiance.
Puis flânez jusqu’à Santa Maria del Pi sur la Plaça del Pi, une église gothique avec l’un des plus grands rosaces du monde. La place qui l’entoure accueille des marchés artisanaux et d’art le week-end, et l’atmosphère est agréablement tranquille si vous arrivez avant que la foule ne s’épaississe. Des visites à pied gratuites du quartier partent régulièrement de la Plaça de Sant Jaume, ce qui est utile si vous voulez les fondations du lieu avant de commencer à en explorer la surface.
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Shopping
Le Gòtic récompense davantage les petites explorations à l’ancienne que le shopping en chaîne. L’adresse à ne pas manquer est Cereria Subirà sur la Baixada de la Llibreteria, la boutique de bougies qui commerce depuis 1761 et la plus ancienne boutique de Barcelone. Elle possède un escalier baroque incurvé et une devanture qui semble inchangée depuis un siècle ; elle fournit toujours les bougies de la Sagrada Família. C’est ce genre de continuité que la ville aime garder dans sa poche.
À quelques pas dans El Call, Sombrereria Obach sur la Carrer del Call vend des casquettes, des bérets et des chapeaux depuis 1924 derrière une façade moderniste peinte à la main et un comptoir en chêne vieux de près de 200 ans. Il apparaît même dans L’Ombre du vent de Carlos Ruiz Zafón, ce qui est approprié : l’endroit ressemble déjà à un chapitre. Pour quelque chose de comestible, Caelum sur la Carrer de la Palla fait également office de boutique de douceurs, confitures, chocolats et liqueurs fabriqués par des couvents, le tout constituant un meilleur souvenir qu’un énième cabas que vous oublierez en une semaine.
La véritable colonne vertébrale du shopping reste cependant la Carrer de la Palla / Carrer dels Banys Nous, les ruelles qui longent l’ancien mur romain entre la cathédrale et la Plaça del Pi. C’est là que vous trouverez antiquités, estampes, bijoux et bric-à-brac — le genre de stock qui vous fait ralentir parce que la vitrine fait déjà la moitié du travail. Le week-end, les marchés artisanaux et d’art sur la Plaça del Pi et le marché aux antiquités périodique sur la Plaça Nova ajoutent un peu d’animation sans le cirque complet des Ramblas. Si vous avez besoin d’un vrai marché couvert, la Boqueria n’est qu’à deux minutes en sortant sur les Ramblas, même si à ce moment-là, vous êtes déjà passé de la vieille ville au spectacle.
Où dormir dans le Barri Gòtic
Séjourner dans le Gòtic vous place au cœur de la carte postale, ce qui en fait à la fois l’intérêt et le problème. Vous pouvez marcher jusqu’à la cathédrale, les Ramblas, El Born et la plage sans métro, et sortir de votre porte directement dans l’atmosphère. L’hébergement penche vers le boutique et le design, souvent aménagé dans d’anciens palais et maisons de marchands, avec des petites pensions et des appartements pour combler les lacunes. Les grandes chaînes sont rares, et les lits vraiment bon marché sont plus rares que ne le laissent entendre les brochures touristiques.
La contrepartie est le bruit. Les ruelles sont pavées et le son rebondit. Les terrasses restent animées tard. Les rues autour des Ramblas et de la Plaça Reial peuvent être bruyantes et agitées bien après minuit. Si vous avez le sommeil léger, demandez expressément une chambre intérieure ou côté cour et emportez des bouchons d’oreilles. Mieux encore, visez une rue latérale plus calme — les coins autour de la cathédrale, d’El Call, de la Carrer Ample ou des rues près de la Plaça Sant Jaume sont plus résidentiels et moins tape-à-l’œil. Et gardez vos affaires près de vous sur les axes piétons fréquentés à toute heure ; la beauté du quartier n’annule pas ses habitudes.
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Se déplacer
Le Barri Gòtic est un territoire piéton. La plupart des rues sont piétonnisées, et vous pouvez traverser tout le quartier à pied en environ 15 minutes. C’est la bonne vitesse ici de toute façon. Trois stations de métro le bordent : Liceu (L3) sur les Ramblas pour les ruelles ouest et sud, Jaume I (L4) sur la Via Laietana pour la cathédrale, le MUHBA et El Call, et Catalunya (L1/L3) à l’extrémité nord près de la Plaça de Catalunya. Drassanes (L3) dessert le côté port.
Presque tous les endroits centraux — El Born, El Raval, la plage de Barceloneta, le Passeig de Gràcia — sont à 10 à 20 minutes à pied, vous avez donc rarement besoin de transport une fois sur place. Depuis l’aéroport, le trajet fixe le plus rapide est l’Aerobús depuis l’un ou l’autre terminal jusqu’à la Plaça de Catalunya, environ 35 minutes, puis une courte marche ou une station de métro depuis le quartier. Le train R2 Nord ou le L9 Sud permettent également des correspondances, et un taxi met environ 25 à 35 minutes selon la circulation. Le quartier est pratiquement sans voiture et n’a presque pas de parking, donc les taxis et les VTC ne peuvent vous déposer qu’aux abords — sur la Via Laietana, les Ramblas ou la Plaça de Catalunya — d’où vous entrez à pied. Les vélos et les trottinettes sont peu pratiques dans les ruelles bondées. Vos pieds sont le seul transport qui comprend vraiment l’endroit.